
Po vítězství Otty I. nad Maďary v bitvě u Lechfeldu v roce 955 se uvolnila cesta pro germánskou expanzi do východní hranice, což vedlo k vytvoření systému vojenských pohraničí, včetně Avarského pochodu podél Dunaje. Kolem roku 970 byla oblast mezi řekou Enns a Vídeňským lesem organizována jako Marcha orientalis (Východní březen). Nejstarším známým markrabětem byl Burkhard, ale v roce 976 nl Otto I. restrukturalizoval oblast a jmenoval Leopolda I. z dynastie Babenbergů vládcem Východního pochodu. Babenberkové vládli Rakousku téměř dvě století, utvářeli jeho identitu a rozšiřovali jeho vliv.
Role markrabství
Rakouské markrabství sloužilo jako obranná hranice proti Maďarsku a dalším východním hrozbám. Babenberkové zpočátku vládli z Pöchlarnu a později Melku, soustředili se na upevňování moci, zakládání měst a prosazování křesťanství prostřednictvím klášterů. Babenbergové také expandovali na východ podél Dunaje a do roku 1002 dosáhli Vídně. Jejich expanzi však zastavil uherský král Štěpán v roce 1030 n. l., čímž byla stanovena východní hranice Rakouska.

Svatá říše římská v 10. století ukazuje bavorské pochody, včetně Korutan. © Anonymní
Výzvy a konsolidace (11.–12. století)
Po celé 11. století zůstávalo Rakousko ve stínu Bavorska a snažilo se prosadit autonomii. Babenbergové řídili měnící se spojenectví mezi císaři Svaté říše římské a papežstvím, zejména během sporu o investituru. Leopold II 'The Fair' krátce ztratil svou pozici poté, co se postavil na stranu papežství proti císaři Jindřichovi IV., ale bohatství rodiny se zlepšilo za Leopolda III 'The Good'. Spojil se s Jindřichem V., vzpurným synem Jindřicha IV., čímž si zajistil vztahy Rakouska s císařskou rodinou sňatkem s Agnes von Waiblingen. Úsilí Leopolda III. o stabilizaci regionu a jeho klášterní fundace mu vynesly v roce 1458 kanonizaci, čímž se stal patronem Rakouska.
Vzestup Rakouska na vévodství (1139–1156)
Syn Leopolda III., Leopold IV. „Štědrý“, dále posílil postavení Rakouska tím, že se v roce 1139 stal také vévodou bavorským, když byla bavorská dynastie Welfů dočasně odstraněna císařem Konrádem III. Toto krátké spojení Rakouska a Bavorska zvýšilo prestiž Babenbergů, ale když Leopold IV. v roce 1141 zemřel, zdědil oba tituly jeho bratr Jindřich II. (Jasomirgott).
V roce 1156 císař Fridrich I. Barbarossa ve snaze vyřešit vnitřní konflikty vrátil Bavorsko Welfům. Jako náhradu vydal Privilegium Minus, povýšil Rakousko z markrabství na vévodství. Tímto se Jindřich II. Jasomirgott stal prvním rakouským vévodou, což znamenalo klíčový krok v přechodu Rakouska od hraničního pochodu k politické entitě v rámci Svaté říše římské.