لقد غيرت
الحرب العالمية الأولى الخريطة السياسية الأوروبية بشكل جذري، مع هزيمة القوى المركزية - بما في ذلك
النمسا والمجر وألمانيا وبلغاريا والإمبراطورية العثمانية - واستيلاء
البلاشفة على السلطة في روسيا عام 1917 ، مما أدى إلى تأسيس
الاتحاد السوفيتي. الاتحاد .وفي الوقت نفسه، اكتسب الحلفاء المنتصرون في الحرب العالمية الأولى، مثل
فرنسا وبلجيكا
وإيطاليا ورومانيا واليونان ، المزيد من الأراضي، وتم إنشاء دول قومية جديدة بعد انهيار
الإمبراطورية النمساوية المجرية والإمبراطوريتين العثمانية والروسية .لمنع نشوب حرب عالمية مستقبلية، تم إنشاء عصبة الأمم خلال مؤتمر باريس للسلام عام 1919.كانت الأهداف الأساسية للمنظمة هي منع الصراعات المسلحة من خلال الأمن الجماعي، ونزع السلاح العسكري والبحري، وتسوية النزاعات الدولية من خلال المفاوضات السلمية والتحكيم.على الرغم من المشاعر السلمية القوية بعد الحرب العالمية الأولى، ظهرت القومية الوحدوية والانتقامية في العديد من الدول الأوروبية في نفس الفترة.وقد برزت هذه المشاعر بشكل خاص في ألمانيا بسبب الخسائر الإقليمية والاستعمارية والمالية الكبيرة التي فرضتها معاهدة فرساي.وبموجب المعاهدة، فقدت ألمانيا حوالي 13% من أراضيها وجميع ممتلكاتها في الخارج، في حين تم حظر ضم ألمانيا لدول أخرى، وفُرضت التعويضات، وتم وضع حدود على حجم وقدرة القوات المسلحة للبلاد.شكلت
المملكة المتحدة وفرنسا وإيطاليا جبهة ستريسا في أبريل 1935 لاحتواء ألمانيا، وهي خطوة رئيسية نحو العولمة العسكرية.ومع ذلك، في يونيو من ذلك العام، أبرمت المملكة المتحدة اتفاقية بحرية مستقلة مع ألمانيا، مما خفف القيود السابقة.قام الاتحاد السوفييتي، الذي كان قلقًا من أهداف ألمانيا المتمثلة في الاستيلاء على مناطق واسعة من أوروبا الشرقية، بصياغة معاهدة للمساعدة المتبادلة مع فرنسا.ولكن قبل أن يدخل حيز التنفيذ، كان مطلوباً من المعاهدة الفرنسية السوفييتية أن تمر عبر بيروقراطية عصبة الأمم، الأمر الذي جعلها بلا أنياب في الأساس.وأصدرت
الولايات المتحدة ، المهتمة بالأحداث في أوروبا وآسيا، قانون الحياد في أغسطس من نفس العام.تحدى هتلر معاهدتي فرساي ولوكارنو بإعادة تسليح منطقة الراين في مارس 1936، ولم يواجه معارضة تذكر بسبب سياسة الاسترضاء.في أكتوبر 1936، شكلت ألمانيا وإيطاليا محور روما-برلين.وبعد شهر، وقعت ألمانيا
واليابان على ميثاق مناهضة الكومنترن، الذي انضمت إليه إيطاليا في العام التالي.أطلق حزب الكومينتانغ في
الصين حملة توحيد ضد أمراء الحرب الإقليميين وقام بتوحيد الصين اسميًا في منتصف عشرينيات القرن الماضي، لكنه سرعان ما تورط في
حرب أهلية ضد حلفائه السابقين في الحزب الشيوعي الصيني وأمراء الحرب الإقليميين الجدد.في عام 1931، قامت الإمبراطورية اليابانية ذات النزعة العسكرية المتزايدة، والتي سعت منذ فترة طويلة للحصول على نفوذ في الصين كخطوة أولى لما اعتبرته حكومتها حق البلاد في حكم آسيا، بحادثة موكدين كذريعة لغزو منشوريا وإقامة دولة عميلة. مانشوكو.ناشدت الصين عصبة الأمم وقف الغزو الياباني لمنشوريا.انسحبت اليابان من عصبة الأمم بعد إدانتها بتوغلها في منشوريا.ثم خاضت الدولتان عدة معارك في شنغهاي وريهي وخبي، حتى تم التوقيع على هدنة تانغو في عام 1933. بعد ذلك، واصلت القوات المتطوعة الصينية مقاومة العدوان الياباني في منشوريا وتشاهار وسوييوان.بعد حادثة شيان عام 1936، اتفق حزب الكومينتانغ والقوات الشيوعية على وقف إطلاق النار لتشكيل جبهة موحدة
لمعارضة اليابان .