تم تشكيل Grand Armée في عام 1804 من L'Armée des côtes de l'Océan (جيش سواحل المحيط) ، وهي قوة قوامها أكثر من 100000 رجل كان نابليون قد جمعها للغزو المقترح لبريطانيا.نشر نابليون الجيش في وقت لاحق في أوروبا الشرقية للقضاء على التهديد المشترك للنمسا
وروسيا ، اللتين كانتا جزءًا من التحالف الثالث المتجمع ضد
فرنسا .بعد ذلك ، تم استخدام اسم Grande Armée للجيش الفرنسي الرئيسي الذي تم نشره في حملات 1805 و 1807 ، حيث اكتسب مكانته ، وفي أعوام 1812 ، و 1813-1814 ، و 1815. باللغة الإنجليزية للإشارة إلى جميع القوات متعددة الجنسيات التي جمعها نابليون في حملاته.عند تشكيلها ، كان الجيش الكبير يتألف من ستة فيالق تحت قيادة حراس نابليون وكبار الجنرالات.عندما بدأ الجيوش النمساوية والروسية الاستعدادات لغزو فرنسا في أواخر عام 1805 ، سرعان ما أمر الجيش الكبير بعبور نهر الراين إلى جنوب ألمانيا ، مما أدى إلى انتصارات نابليون في أولم وأوسترليتز.نما الجيش الفرنسي عندما استولى نابليون على السلطة في جميع أنحاء أوروبا ، وقام بتجنيد قوات من الدول المحتلة والدول الحليفة ؛وصلت إلى ذروتها عند مليون رجل في بداية
الحملة الروسية في عام 1812 ، مع وصول الجيش الكبير إلى ذروته عند 413000 جندي فرنسي ، الذين سيشاركون في الغزو ، مع تجاوز إجمالي قوة الغزو 600000 رجل عند ضمهم مجندين أجانب. .بالإضافة إلى حجمها وتكوينها متعدد الجنسيات ، اشتهر الجيش الكبير بتشكيلاته وتكتيكاته ولوجستياته واتصالاته المبتكرة.على عكس معظم القوات المسلحة في ذلك الوقت ، كانت تعمل على أساس الجدارة الصارمة.في حين أن معظم الوحدات كانت تحت قيادة الجنرالات الفرنسيين ، باستثناء الفيلق البولندي والنمساوي ، يمكن لمعظم الجنود تسلق الرتب بغض النظر عن الطبقة أو الثروة أو الأصل القومي.