كان سبب الحرب البيلوبونيسية في المقام الأول هو خوف أسبرطة من تنامي قوة ونفوذ الإمبراطورية الأثينية.بعد نهاية
الحروب الفارسية عام 449 قبل الميلاد، لم تتمكن القوتان من الاتفاق على مناطق نفوذهما في غياب النفوذ
الفارسي .أدى هذا الخلاف في النهاية إلى الاحتكاك والحرب المباشرة.بالإضافة إلى ذلك، ساهمت طموحات أثينا ومجتمعها في زيادة عدم الاستقرار في
اليونان .لعبت الاختلافات الأيديولوجية والمجتمعية بين أثينا وإسبرطة أيضًا دورًا مهمًا في اندلاع الحرب.وسيطرت أثينا، أكبر قوة بحرية في بحر إيجه، على الحلف الديلي خلال عصرها الذهبي، الذي تزامن مع حياة شخصيات مؤثرة مثل أفلاطون وسقراط وأرسطو.ومع ذلك، حولت أثينا العصبة تدريجيًا إلى إمبراطورية واستخدمت قواتها البحرية المتفوقة لترهيب حلفائها، مما أدى إلى تحويلهم إلى مجرد روافد.أصبحت سبارتا، بصفتها رئيسة الرابطة البيلوبونيسية التي تتألف من عدة دول مدن كبيرة، بما في ذلك كورنث وطيبة، متشككة بشكل متزايد في قوة أثينا المتنامية، وخاصة سيطرتها على بحار اليونان.